Myanmar Wild Tour　ミャンマーの自然と動物を訪ねて: 水の王国、その2.　―Kingdom of water, part 2.

Jul. ’23

次に私が目指したのは、ミャンマーの穀倉とも言うべき田園地帯だった。

そこでは水上移動ではなく、地元の人たちの目撃談を頼りに車で東奔西走するつもりだ。

まずは、なじみの運転手を3日間予約し、目的地を目指して一路幹線を進む。今はそれが大変で、郡の境界など要所要所で関所が待っている。不審な物体や人物はいないかのセキュリティーチェックが目的で、検査をするのは、銃を持った警官か兵士か、その両方か。合い間には、通行料を徴収する町内の兄ちゃんも。

こちらは窓を開け、マスクも外し、気がすむまで車内を覗かせるのだが、さすがに、命のやり取りをしている者たちの目つきの鋭さは尋常ではない。

パスポートとビザはもちろん、リュックにしまってある望遠レンズをなぜ所持しているのかが分かる文書もたっぷりコピーしてはいるが、たいてい全員の顔を見渡して運転手に二つ三つ質問をして、「行け」で終わる。

彼らと仲良くするつもりはないが、揉めるつもりもない。いやいやワシャ日本人じゃがなどと宣誓したいほどの愛国心もないので、そこはそのまま通してもらおう。人間界のいざこざに構ってる時間はもったいないので。

実際、違法なものを所持しているわけでも怪しいことをしに行くわけでもないので、彼らの「行け」の判断は真っ当だ。

一つ越えればまた一つと、まるで自動車版ハードル走のように現れるゲートをすべてクリアーし、なんとか基点となる田舎町に辿り着いた。ここでもやはり、外国人を泊めてもいい資格を持った宿泊施設に籠もって夜を越すことが、その地にいられる最低条件となる。

まずは道端にいる兄さんたちに声をかけ、いい宿はないかと尋ねてみて、もらった情報をもとに泊まれそうなホテルを訪ねてみた。

二つの有資格ホテルのうち、安いほうに空きがあることが確認できたため、とりあえず夕方のチェックインだけは予告しておいて、いったんその場から立ち去った。日が暮れるまでの間、少しでも長く田園地帯を走ってターゲットを探したいのだ。

道端に建物が連なって目隠しになっている区間はごくわずか。ほとんどの区間では街路樹が並んでいる程度なので、走行しながらでも田園の彼方まで見通せる。

ターゲット出没の可能性が高いのは約70キロの区間。その間を行ったり来たりしながら、眼力勝負で見つけ出すのだ。

エリアに入って30分足らず。一面に広がる青田の海原の中、ニョキッと突き出た異物の小群に目が止まった。遠すぎて輪郭はおぼろげで、逆光で色は分からない。「あれは人じゃないよねえ」。運転手が答える「人じゃない」。

念のためにリュックに入れたままだった望遠レンズを取り出しにかかる。そのセッティングに手間取っている間に、そいつはさらに遠くへ去っていってしまった。正体不明のままだが、人と間違いそうな大きさの飛べる物体であったことは間違いない。

さらに先を行く。「あそこ」今度は運転手が自ら車を停める。

いた！裸眼ではっきり姿形が確認できる距離だ。

その正体は、安否を確かめたかったターゲットの一つ、オオヅルだ。お前たちも生きていてくれたか。

世界一大きくなるツルで、インドにいる亜種が最大とされているが、ミャンマーにいる亜種もなかなかのもの。「人じゃないよねえ？」と言わせるぐらいのサイズ感なのだ。

オオヅル
Sarus Crane(Grus antigone), Jul. ’23

いたのは2羽で、番（つがい）に違いない。彼らの繁殖期もやはり雨季で、このあたりの田園地帯に集まり、広大な湿地のどこか一角に、草を盛り上げて巣を作るのだと言う。

多くの日本人にとって、ツルと聞いて、まず頭に浮かぶのが、北海道のタンチョウではないだろうか。白黒のツートンカラーは、いかにも日本人好みの清潔感があり、ツルは白くて大きな鳥というイメージが、多数派になっているかもしれない。

けれども、鹿児島県の出水平野など西日本に飛来する数種類のツルは、ほぼ灰色っぽくて、どちらかと言うと、暗色系のほうがツルの多数派かもしれない。

オオヅルの全身も、ベースは灰色。灰色とか茶色とかは地味な隠ぺい色といったイメージがあるが、私は、日差しを照り返して羽ばたくカラフトワシの姿をヤンゴン郊外の森で見た時、茶色とはなんと美しい色なんだろうと考えを改めた。サラブレッドの栗毛なども同じかもしれない。レースの趣味はないので間近で見たことはないが。

そして、灰色の美しさを教えてくれたのが、まさに、このオオヅルだった。

Jul. ’23

背の高いツルたちは、それぞれ頭部に特徴があり、種をアピールする目印、ランドマークのようになっている。オオヅルの場合、その柔らかな灰色の体の上には、対象的な真紅の頭が乗っかっている。このコントラストは鮮烈で、灰色は赤を、赤は灰色の美しさを互いに引き立てているかのようだ。

ただ、頭のてっぺんには毛がなく、白っぽい地肌がむき出しになっており、そこだけは、男としてはなんとも痛くていただけない。

Jul. ’23

最初の一群は経験のある私が見つけたが、いったんツルの見え方が分かってからは、運転手の眼力が本領を発揮した。運転をしながらでも数キロ先の人影ツル影も捉えるのである。

「貝を食べてるようだな」と運転手、「いや、脚をもがれたカニかも」と私。ふと気が付くと、望遠レンズを覗く私と裸眼の彼がふつうに対話していた。

スマホの普及などで、これからの世代はどうなっていくか分からないが、ミャンマーの人たちの目のよさには、これまで何度も驚かされたものだ。

Jul. ’23

いかにも繁殖期らしく、2羽でいる場合が最も多くて、広大な田園地帯に散らばって餌を探して散策しているようだった。

Jul. ’23

ここの道も、田舎町と田舎町を結ぶ動脈ではあるのだが、あまりにも田舎すぎで、ツルが出没する約70キロの区間には一つのゲートもなかった。たまたま生息地が郡をまたいでなかったのも幸運だったが、数日間走り回っても通行料の徴収もセキュリティーチェックも一度も受けないなんて、こんな経験、何年ぶりのことだろうか。

道行く人たちも、望遠レンズを珍しがりはしても、どっかに通報するとかいうこともなく、快くツルの情報を教えてくれた。

彼らに教えてもらった朝夕にツルが集まるというポイントに行ってみると、複数の群れが一定の間合いを保ちつつ点在していて、最大8羽から成る群れもいた。

中には、頭部が体と同系の灰色から灰黒色のものもいる。今年誕生したばかりの若鳥だろう。どうやら、既に子育て巣立ちを終えた家族から、順次集まっているようである。