無敵の象星印、その2. -Unrivaled Elephant Star Brand, part 2.-

間一髪（かんいっぱつ）、桟橋（さんばし）の縁（ふち）をつかみ、意地でも川には落ちなかったが、タスキがけにしていたカメラは脇（わき）のあたりに押しつけられ、ストロボの付け根が折れてしまった。

それまで草履（ぞうり）では一度もすべらなかったのに…値段では二桁（ふたけた）も高いトレッキングシューズなのに…いかにも最新工学にもとづいてデザインされた迷路（めいろ）のような硬い靴底（くつぞこ）は、ぬれた板の上を力なくプラーっとすべってしまった。

その、“それまで一度もすべらなかった”というのが、ゾウ使いがすすめてくれたタイ製のゴム草履だったのだ。トレードマークは、星の中にゾウがいるデザインで、通称（つうしょう）ビルマ語ではスィン・チェー・パナ（象星草履）と呼ばれている。

Thai-made Elephant Brand rubber sandals and their package

おそらく本国タイでは、トイレや風呂場で主に使われているのだろうが、ミャンマーの森人（もりびと）たちの間では、最強の山靴として認められている。とにかくすべりにくくて長持ちするので、どうせ買うなら象星でなきゃダメだと、ゾウ使いも御用達（ごようたし）なのだ。

私もいろいろ試してみたが、特にノッペリした所では、日本のゴム長や地下足袋（じかたび）よりも、はるかにグリップがきく。

彼らは、道なき岩だらけの渓谷（けいこく）でも密生（みっせい）した薮（やぶ）の中でも、ゴム草履でズンズン越えてゆく。4月15日付の書き込みのように、走るのもすさまじく速く、たとえ私がランニングシューズをはいても、草履ばきの彼らに追いつけないんじゃないかと思えるほどだ。

訓練中の走る子ゾウを追うゾウ使い

A mahout chasing a running young trainee elephant

どうやら彼らの足は、ゴム底を通して地面を感ずるのみならず、ほとんど草履と一体化しているようなのだ。鼻緒（はなお）でぶら下げているのではなく、むしろ、五本の指で足のほうから草履をつかみにいっているように見えるのである。

流れのよどんだ浅い川を草履で渡ろうとして、数歩目で足がうまってしまったときなど、ぬかるみから草履を引っこぬこうとしゃがんでいる私のかたわらを、同じ象星をはいたゾウ使いが、スタスタスタと対岸に渡っていってしまった。まるで、忍法（にんぽう）水グモの術のように。

一つ、よく分からないのが、草履と裸足（はだし）の使い分けである。町場の子どもたちですら、サッカーをするときなどは、土の上でも草の上でもアスファルトの上でも、ほぼ全員が裸足になる。彼らの足の裏は、感度がいい反面、痛みには、めっぽう強そうなのだ。

それでも、不意（ふい）にトゲがささったりすると、さすがに痛いはずだ。足元が見えづらいところでは、草履のほうが安心なのかもしれない。このテーマは宿題にしておいて、今度森に行ったときに尋（たず）ねてみよう。

良質な製品の宿命（しゅくめい）か、最近は国産のニセ象星も出回っているらしい。少なくとも、店舗（てんぽ）をかまえる履物屋（はきものや、パナ・サイン）や、四時すぎには閉まる公設市場（ゼー）の中の履物ブースのほうが、道端（みちばた）に商品を広げて売っている露店（ろてん）よりは、本物を置いている確率が高いかもしれない。

ちなみに市場では、トー・スィー・パナ（森ではく靴）というミャンマー版のトレッキングシューズも売っている。ほとんどは迷彩色（めいさいしょく）の布地（ぬのじ）で、形はバスケットシューズに近いが、やはりゴムの底は、かなりやわらかい。

育った環境が違うので、日本人の我々が森や山に行くときには、やはり、しっかりした作りの靴をはくべきだろうが、ミャンマーの森人にかかれば、日本のトレッキングシューズはすべて、森では使えない不合格品のレッテルをはられてしまうだろう。

身近（？）なところでは、NHKのテレビ体操のお姉さんがはいている靴などは見るからにやわらかそうで、あれなら逆に合格が出るかもしれない。ふみしめる足元の環境は正反対だが。

これまでに掲載（けいさい）してきた写真の中にも、けっこう象星草履は写ってますので、時々は足元も見てやってください。