70歳を越えた地域一高齢（こうれい）な雌ゾウと、担当の18歳のゾウ使い
ミャンマーと関わるようになって20年が経（た）ち、今では友だちの数も日本とミャンマーで同じぐらいいるが、訃報（ふほう）に接する機会は、明らかにミャンマーからのほうが多い。'09年も、悲しい知らせと共に暮れた。
元同僚のミン・タン・ズィン氏は、研究とは何かを熟知（じゅくち）していた生粋（きっすい）の林学者で、最後は森林大学の教師を務（つと）めていたが、実習中に罹（かか）ったマラリアの処置が遅れ、48歳にして亡くなった。
死に至るまで彼がいかに苦しかったか、私は自身の経験から生々しく理解できる。実家を訪（おとず）れ、決して動かぬ笑顔の写真と対面したが、送る言葉も見つからず、帰りのタクシーの中では、溢（あふ）れるものを抑えることができなかった。
同じく暮れのこと。渡航途上（とこうとじょう）のバンコクで、在ミャンマー日本大使館の書記官を務めていた友人夫妻と再会した。ご夫妻は、赴任中（ふにんちゅう）の'94年に市場で一匹の毛の長い子犬を買った。
それは、ミャンマー西部のチン高原に産する土着犬（どちゃくけん）で、二人はサチと名付けてかわいがり、三年の任期を終えた後も別れなかった。サチは、関西空港から日本の地（ち）を踏み、ご夫妻の転勤とともに全国を回った。
チン高原の土着犬、サチ（写真：元飼い主提供）
ご夫妻は、最近の私の行動を聞き、“ならば一つ”と遠慮（えんりょ）がちに切り出した。もしエヤワディー（イラワジ）川に接する機会があれば、サチの遺灰（いはい）の一部を流してもらえないだろうかというお願いである。
大晦日（おおみそか）の昼下り、中南部の古都、ピーの河畔（かはん）で、私は無事、任務（にんむ）を果たすことができた。
長寿（ちょうじゅ）の哺乳類（ほにゅうるい）の代表と言えばゾウだが、統計だけで見れば、さすがに医療の充実した今の日本人の平均寿命には及ばない。けれども、58歳にして発情している雄や53歳にして自然分娩（ぶんべん）した雌にも実際に会っており、潜在的（せんざいてき）な寿命では人に匹敵（ひってき）すると言ってもいい。
半野生状態で暮らすミャンマーの使役ゾウの場合、50代半ばを目処（めど）に引退させるが、老後もゾウ使いとの相棒（あいぼう）関係は続き、時折（ときおり）森から連れ戻しては川で体を洗ってやり、再び森に帰す。
そして、多くのゾウは60代のうちに天寿（てんじゅ）を全（まっと）うする。
'09年の雨季の夜、嵐におびえた我が子をかばおうとした母ゾウが崖（がけ）から転落し、死亡した。残った3歳の雌ゾウに63歳の雌をあてがったところ、本物の母子のように相性（あいしょう）がよく、常に行動をともにしていた。
義理の母となった雌ゾウ、ナンチョー
その半年後、子ゾウの訓練を開始するため、この義理（ぎり）の母子を引き離さなければならなかったのだが、その作業は、これまでで最も難航（なんこう）し、いくら遠くに義母（ぎぼ）を誘導（ゆうどう）しても、何度も訓練キャンプを目指して戻ってきたという。
老いた雌ゾウは、子ゾウが無事に訓練を終えて再び森に放される日を待ちながら、残された一生を生き抜くに違いない。
お気に入りの谷に消えてゆくナンチョー
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